Los Breakaway Siberians son perros de trineo que viven y entrenan en St. Louis, Missouri, y sus alrededores. El equipo está compuesto principalmente por huskies siberianos rescatados que han sido adoptados por Richie y Leah Camden. En mayo de 2016, Richie, el entrenador principal del equipo y musher líder, se puso en contacto a través de Facebook con Diamond Pet Foods, los fabricantes de la comida favorita de sus perros. Ese fue el comienzo de una hermosa relación, y Diamond Naturals es ahora el patrocinador oficial de alimentos para mascotas de los Breakaway Siberians para 2017.

En febrero, los Breakaways participaron en la carrera de perros de trineo IronLine en el condado de Iron, Michigan. Es una carrera con seis perros, por lo que Richie pudo formar dos equipos. Como si el grado de dificultad no fuera suficiente, el musher del segundo equipo era un joven de 13 años que nunca había estado en un trineo real en la nieve antes, ¡y uno de los perros tampoco!

Aquí está el resumen de la carrera de Richie.

Nos inscribimos en la clase de seis perros del IronLine, una carrera de 56 millas, recorriendo 28 millas por día durante dos días. Yo lideraría un equipo y Dominic, nuestro manejador de 13 años, lideraría el otro equipo. Los padres de Dominic son amigos cercanos de Leah (mi esposa), de mí y de nuestro equipo. Sus perros familiares, Nanook y Koda, son ambos huskies y han estado entrenando con nosotros este año.

El IronLine fue la primera carrera tanto para Dominic como para Nanook.

Nanook es un husky siberiano de dos años, rojo y blanco, con una increíble habilidad atlética. Muchas de sus cualidades me recuerdan a lo que experimenté durante los primeros dos años de Koivu (mi siberiano original). Tiene toneladas de energía, una inclinación por meterse en problemas y parece nunca cansarse.

Quería tener dos equipos que fueran iguales en velocidad para poder correr la carrera cerca uno del otro. Hice esto por dos razones:

• Esta era la primera carrera de Dominic y quería asegurarme de que tuviera una experiencia suave y divertida mientras estuviera en el sendero. Tenía toda la fe en él de que podía manejar un equipo sin mi ayuda, pero aun así quería estar cerca por si algo extremadamente fuera de lo común sucedía.
• En el momento del IronLine, estábamos inscritos en nuestra carrera más importante de la temporada: la Midnight Run en Marquette, Michigan, y quería vigilar de cerca a los perros que planeaba usar para esa carrera. El IronLine fue la primera carrera de Nanook, y quería ver si se desempeñaba tan bien en una carrera como lo hacía en el entrenamiento antes de correr la Midnight Run de 90 millas. (Nota del editor: Debido a una lesión menor en un dedo del pie, los Breakaways se vieron obligados a retirarse de la Midnight Run).

Después de que se inscribieron nuestros equipos, nos dieron una hora para nuestros «chequeos veterinarios». Los chequeos veterinarios son cuando cada perro es examinado minuciosamente para asegurarse de que están sanos y en forma para correr. Nuestros chequeos veterinarios fueron bien, y todos nuestros perros pasaron. Se les dio una marca de pintura roja en los hombros delanteros. Esto es para que los oficiales de la carrera sepan que cada perro fue examinado y pasó su chequeo veterinario. Si un perro no hubiera pasado el chequeo veterinario, se le daría un color diferente y se marcaría en la frente, y no se le permitiría participar en la carrera.

Un Sorteo Simbólico

El sorteo de bibs es un evento que pone nervioso a cualquiera, donde se sortea aleatoriamente el nombre de cada musher para determinar su lugar de salida en la carrera. Durante la mayoría de las carreras, los equipos salen en intervalos de dos minutos.

La carrera de seis perros comenzó con el bib número 10. Yo saqué el bib 13, lo que significaba que sería el cuarto equipo en salir del chute. Dominic sacó el bib 15, el mismo número que llevé en mi primera carrera de perros de trineo. Me alegró que mi equipo saliera primero, porque podría detenerme y esperar a Dominic. A los perros no les gusta detenerse durante las carreras, así que fue más fácil que fuera yo quien se detuviera y esperara en lugar de Dominic.

A medida que se acercaba la carrera, Dominic, normalmente un chico muy hablador, comenzó a volverse cada vez más callado. Le pregunté cómo se sentía y admitió estar nervioso. Antes de cada carrera, yo también me pongo increíblemente nervioso (como la mayoría de los mushers). Hice mi mejor esfuerzo para calmar los nervios de Dominic y también recordé intentar seguir mi propio consejo. Le dije que se relajara y recordara que los perros van a correr de la misma manera que lo hacen durante las sesiones de entrenamiento.

Pero Dominic tenía un poco más de qué preocuparse que yo. Esta era la primera vez que estaba en un trineo. Hace seis años, me encontré en la misma situación: a punto de comenzar una carrera sin haber estado nunca antes en un trineo de perros real. No es algo que recomiendo, pero en Missouri no tenemos exactamente mucha nieve para practicar.

Calmando los nervios

Cuando llegamos a la carrera, todavía era de día. Comenzamos a preparar nuestro equipo y le di una descripción general del trineo. El freno, el freno de garra, la estera de arrastre, cómo inclinarse, cómo equilibrarse, cómo girar, cómo patear, cómo correr y el consejo más importante: «Nunca, nunca sueltes el trineo». El joven de 13 años asintió en silencio mientras trataba de asimilarlo todo. «Estarás bien. Estaré allí contigo», le recordé.

Durante la revisión oficial del equipo, hablé más con Dominic e intenté calmar sus nervios una última vez. Antes de que comience una carrera, es una completa locura. Estás corriendo tratando de enganchar a tu equipo a tiempo para llegar al chute. No quieres enganchar demasiado pronto porque los perros se vuelven locos si la espera es demasiado larga. Después de todo, ¡ellos están más emocionados que nadie por la carrera!

Para ese momento, ya estaba completamente oscuro. Encendimos nuestras linternas frontales y terminamos de preparar a nuestros equipos. Llegaron más voluntarios y ayudaron a llevar a mi equipo al chute de salida. La nieve alrededor del chute brillaba en púrpura debido a las luces de neón enterradas. La multitud era tan ruidosa que apenas podía escuchar nuestra presentación.

«Salen en un minuto», me dijo el cronometrador.

Solo asentí. Encendí mi GPS para poder hacer un seguimiento de nuestra distancia, ritmo promedio y otras estadísticas que trato de registrar después de cada carrera.

«Treinta segundos», dijo, aún mirando su reloj.

Los otros voluntarios estaban todos sujetando mi trineo hacia atrás. Mi equipo estaba gritando de emoción, listo para partir. Podía ver la tensión en el trineo mientras se balanceaba lentamente hacia adelante.

«10… 9… 8… 7», comenzó la cuenta regresiva.

«¡3! ¡2! ¡1!» La multitud se unió para los últimos números.

«¡Vamos!» gritó el anunciador.

Y nos lanzamos hacia adelante a un ritmo vertiginoso. Pisé el freno, tratando de ralentizar al equipo. Durante los primeros kilómetros, los perros están llenos de adrenalina. Mi objetivo es intentar mantenerlos en su ritmo de comodidad. Si fuera su elección, intentarían correr la carrera a 900 millas por hora. Así que seguí presionando el freno para ralentizar al equipo. Los dejé correr por una larga y empinada colina, y en la cima detuve al equipo y esperé. Dominic debería haber estado a unos cuatro minutos detrás de mí. Pero cuando estás en una carrera y tratando de mantener a seis huskies emocionados tranquilos, parece como si fueran cuatro horas.

Eventualmente, vi el collar verde parpadeante de Koivu. Dominic alcanzó para que casi corriéramos uno al lado del otro. Pregunté si todo había salido bien en su inicio, y dijo que sí. Eventualmente escucharía de la madre de Dominic que, después de ver a su equipo salir corriendo hacia la noche, tuvo un momento de pánico donde todo se le vino encima. ¡Acababa de enviar a su hijo de 13 años a la oscuridad total, montado en un trineo arrastrado por un grupo de huskies locos!

En marcha

Nuestros equipos cruzaron juntos el bosque, iluminados por nuestras linternas frontales. Kaiya y Jax mantuvieron un ritmo rápido, y el equipo de Dominic se asentó detrás del nuestro. Nos acercamos al punto medio, una casa club de campo de golf. Pasamos junto a los padres de Dominic mientras la multitud animaba a los equipos. Fue en ese momento cuando sus padres finalmente pudieron relajarse al ver a ambos equipos corriendo juntos y avanzando por el sendero a un ritmo constante.

En ese momento, estábamos en último lugar. Los equipos de la carrera de 10 perros nos pasaban, y cada vez eso animaba a nuestros perros a acelerar y tratar de mantenerse al día con los equipos rápidos. Pero una vez más nos encontramos ralentizando a los equipos hasta su ritmo cómodo.

Después de casi cuatro horas, nos dirigimos hacia la recta final y pudimos ver las luces de la ciudad. Mi equipo cruzó la línea de meta primero y el equipo de Dominic cruzó segundos después, cada uno de nosotros con seis perros felices y saludables. Para los perros, fue un trabajo bien hecho y ahora era el momento de recibir su recompensa por su trabajo. Servimos los cuencos de comida llenos de croquetas Diamond Naturals remojadas en agua, jugo de carne y unos trozos de carnes y grasas. Después de una larga carrera, es importante mantener su hidratación y hacer que recuperen tantas calorías como sea posible. Y con esa mezcla, no es difícil convencerlos de comer y beber.

Después de revisar sus patas, piernas y músculos, fue hora de acostarlos, y nos fuimos a dormir nosotros mismos.

La segunda mitad

A la mañana siguiente, comenzamos de nuevo. Hicimos algunos ajustes en la alineación del equipo de Dominic, pero una vez más fueron liderados por Nanook y Koivu. Koivu ha sido el perro líder para todos los corredores principiantes que han estado en un trineo con el equipo Breakaway Siberians.

Esta vez el equipo de Dominic marcó el ritmo y nosotros lo seguimos. Una de las mejores cualidades de Koivu es que corre a alrededor de 8 mph casi todo el tiempo. Nanook se acomodó en el mismo ritmo, y los dos avanzaron sin mirar atrás. A pesar de que habían pasado menos de 12 horas desde que terminaron su primera carrera de 28 millas, terminamos a un ritmo general más rápido en el día 2.

56 millas de éxito

Con una mitad exitosa a sus espaldas, Dominic finalmente pudo disfrutar y apreciar todos los hermosos paisajes. Incluso comenzó a nevar a medida que nos acercábamos a la línea de meta. Él cruzó primero y nosotros cruzamos solo segundos después. Juntos, habíamos completado la carrera más larga de nuestras carreras, de 56 millas. Le dimos a Dominic la Linterna Roja (el premio otorgado al equipo en último lugar) como recuerdo (y porque no estoy seguro de que nuestra estantería pueda sostener más linternas rojas).

Todos terminaron la carrera felices, saludables y listos para comer. De regreso en el auto, fuimos rodeados por voluntarios y fotógrafos, la mayoría de los cuales estaban interesados en escuchar a Dominic, el musher más joven de la carrera. Un voluntario pidió una foto y dijo: «¡Tengo una con el musher más viejo de la carrera y ahora tengo una con el más joven!»

Fue el final de una carrera muy exitosa para nuestro equipo. Y posiblemente el comienzo de una carrera para un joven musher prometedor que llevaba el bib #15.